W niektórych krajach Europy znaczną uwagę poświęca się warunkom zimowym. Niskie temperatury, obfite opady śniegu i oblodzone drogi sprawiają, że wzrasta konieczność wymiany opon na zimowe. Polski Związek Przemysłu Oponiarskiego zdecydowanie zaleca stosowanie opon zimowych ułatwiających kierowcom jazdę w niebezpiecznych zimowych warunkach.
Istnieją znaczne i skomplikowane różnice pomiędzy oponami zimowymi i letnimi, które umożliwiają pojazdom łatwiejszą i bezpieczniejszą jazdę po oblodzonych i mokrych drogach. Opony zimowe reprezentują segment produktów charakteryzujący się specjalną konstrukcją mającą na celu zapewnienie optymalnego zachowania podczas jazdy po śniegu, lodzie i generalnie przy obniżonych temperaturach.
Połączenie specjalnych mieszanek i wzorów bieżnika zaprojektowanych wyłącznie z myślą o trudnych warunkach zimowych znacząco poprawia przyczepność takiej opony. Statystyki zdecydowanie przemawiają za zmianą opon na zimowe w odpowiednich warunkach pogodowych.
W 2009 roku belgijski Komitet Narodowy, Pneuband, przeprowadził serię testów potwierdzających, że pojazd wyposażony w opony zimowe jadący z prędkością 90 km/h po mokrej nawierzchni przy temperaturze 2 ºC zatrzyma się o 11 metrów bliżej niż pojazd na letnich oponach. Podczas śniegu pojazd z oponami zimowymi jadący z prędkością 50 km/h zatrzyma się o 31 metrów bliżej w porównaniu z 62 metrami w przypadku pojazdu na letnich oponach.
Poza ogólnym oznaczeniem M+S dla opon śniegowych, opony zimowe używane w warunkach zimowych muszą spełniać przynajmniej minimalne wymogi na śniegu zarówno w zakresie hamowania jak i trakcji. Gdy opona przejdzie odpowiednie testy dopiero wtedy może być oznaczona symbolem płatka śniegu na tle góry.
Kierowcy w krajach skandynawskich i w Rosji powinni wyposażyć swój pojazd w opony typu „Ice Grip” lub „Nordic”, które wytrzymują ekstremalne opady śniegu i oblodzone drogi. Są to albo opony okolcowane albo nieokolcowane, zwane także miękkimi.
Dane pochodzące z najnowszej kampanii branżowej pokazują, że stosowanie opon zimowych w samochodach osobowych może zmniejszyć liczbę wypadków spowodowanych mniejszą przyczepnością w warunkach zimowych o 46%. Aby zmaksymalizować efektywność działania i bezpieczeństwo, każde koło powinno być wyposażone w oponę zimową. Jeśli wymienia się zestaw opon tylko jednej osi na zimowe, zaleca się montaż opon zimowych na tylnej osi w celu zapewnienia kontroli i przyczepności.
Zaleca się, by kierowcy zmieniali opony na zimowe przed nadejściem zimy, aby być w pełni przygotowanym na zmianę warunków drogowych.
Europejska branża oponiarska podkreśla, że stosowanie przez kierowców opon dostosowanych do pór roku może przedłużyć okres użytkowania ich opon zimowych i letnich, a także zapewnić im większe bezpieczeństwo i skuteczność jazdy.